手风琴属自由簧气鸣乐器。因用手拉风箱来演奏，故译名为手风琴。现有手风琴的主要形制有三种：键盘式手风琴、键钮式手风琴和六角手风琴。

    1929年，由维也纳的戴米安制造了第一台用手拉动风箱的手风琴，并设有旋律钮、和弦钮。同年，英国人惠茨顿制造了第一台六角手风琴，已具备半音，有高音、次中音、上低音等三种主要形制。第一台键盘式手风琴是意大利的戴尔雷普在1911年制造的，l9世纪50年代在欧洲普遍采用。

    现代手风琴的右侧有一排键盘或键钮，用右手控制。左侧有六排小按钮，俗称“倍司”(即低音)，而实际上其中只有两排是低音按钮，其余四排都足和弦按钮，由左手控制，左手还须兼管拉动风箱。

    手风琴由于体积小、重量轻、便于携带，常用来为歌唱和舞蹈伴奏，也常用于轻音乐队，在工厂、农村、部队颇受群众欢迎。优秀的手风琴演奏员常把人们熟悉的管弦乐作品改编成手风琴独奏曲。