管风琴属气鸣乐器，因利用气压为动力，并有大量共鸣管，故译名为管风琴。

    公元前250年，希腊亚历山德里亚的工程师克泰西维奥斯在埃及创造了一台最早的用水压来调节供气均衡的水压式管风琴，因此，古希腊人和罗马人称之为“水力风琴”，这种管风琴一直到公元五世纪仍在民间流行。中世纪早期欧洲的管风琴几乎都由教堂制造，l4世纪，它的音域已扩大到三个八度，具有完整的半音。l361年德国哈尔伯施塔特的一台管风琴有三层手键盘，有20个风箱，需用l0人来操作。l9世纪，电的使用使管风琴有了电动鼓风机为动力，琴内的连动装置越来越复杂，管风琴的体积也越做越大，规模最大的手键盘达七层之多，音栓多达l02个。

    从l6世纪末至l8世纪下半叶，管风琴在欧洲被称为“乐器之王”。很多著名的音乐家，如巴赫、亨德尔等都为它写过乐曲。现存最早的一部管风琴曲集是l5世纪的手稿。