这本书是第一部系统梳理和呈现20世纪中国艺术进程的学术著作，吕澎以历史为纵轴、以西方艺术对中国艺术家的影响为横轴，对20世纪中国艺术问题展开了研究。该书还兼顾到不同艺术流派和艺术事件之间的互动，试图在政治、经济与文化的巨大变化中，呈现出艺术家观看世界的不同方式。

吕澎强调，这本书是为那些对20世纪中国历史，尤其是这100年的艺术发展史有兴趣的一般读者所写。这本书仅仅关注艺术家们具有明显意义的阶段，例如对刘海粟在1949年之后的艺术经历就没有做太多的叙述。

该书分为精装和软精装两种版本。精装版有100多万字和1400余幅图片，四色彩印。软精装版保留了精装版的全部文字和四百余幅图片内容，单色印刷，以1949年为界分上、下册出版。