蓝调音乐始于二十世纪初美国的南部。本为贫苦黑人劳动时呐喊的短曲，而其中亦混合了在教会中类似朗诵形式的节奏及韵律。这种音乐有一种很明显的特式，便是使用类似中国民俗唱山歌的“一呼一应”的形式进行，英文叫作“Call and Reponse”。乐句起初会给人们一种紧张、哭诉，无助的感觉，然后接着的乐句便像是在安慰、舒解受苦的人。就好象受苦的人向上帝哭诉，而其后得到上帝的安慰与响应！
所以蓝调音乐很着重自我情感的宣泄和原创性或即兴性，这种即兴式的演奏方法，后来慢慢地演变为各种不同类形的音乐，如Rock and Roll、Swing、Jazz......所以蓝调亦是现代流行音乐的根源。至于口琴被广泛用于蓝调音乐中是起始于约二十年代中，那时候在美国当地有很多街头艺人表演音乐，他们常用乐器是五弦琴、鼓、和一种叫“pan quill pipes”的吹奏乐器。而由于结他和口琴的性能比这些传统乐器好和更适合于空犷的地方表演，所以渐渐地口琴便常被用作吹奏蓝调音乐。
及后三十年代左右，很多黑人移往大城市芝加哥居住，蓝调音乐和蓝调口琴亦随之在芝加哥这地开支散叶，及后更自成一派名为Chicago Blues。在听蓝调音乐的时候，你会发觉它们好象都依着一个相同的曲式来进行。其中原因是因为蓝调音乐会常用到一种标准曲式，名为12 Bar Blues。
蓝调具体分类：
现代蓝调 (Modern Blues)
现代蓝调是一个广泛的概念，包含所有现代的蓝调艺术家们，他们虽然未能见到传奇的老派蓝调艺术大师，但遵循了他们的步履。现代蓝调既用原声吉他，又用电吉他，结合从摇滚到流行到民谣的多种元素。有些蓝调纯粹主义者或闭门造车的音评人会说现代蓝调只是些简单的模仿者；但他们实际上在尊重过去艺人的基础上融会了创意、天赋和更现代化的感官。Stevie Ray Vaugan 在生前一直被认为是独特的蓝调复兴主义者（1990 年他直升飞机遇难而亡），其后又有 Robert Cray 和 Keb' Mo'。
跳跃蓝调 (Jump Blues)
在摇摆年代，大型乐队爵士、蓝调、福音音乐和“布吉沃吉（Boogie-Woogie）钢琴”全部结合起来，成为“跳跃蓝调”。Cab Calloway 唱新鲜有趣的歌曲时，更强调了旋律。Slim Gaillard 则“说”唱出另人捧腹的超现实主义歌曲（通常是关于食品），而他的乐队应和着喊叫着。Louis Jordan 也掌握了这种高能量的跳跃蓝调，同时 Louis Prima 又结合了 Louis Armstrong 的人声变化和小号技巧。跳跃蓝调的西海岸版很大程度地受比较轻松的 Nat Cole 的爵士三人组影响，用老练的音乐和歌词代替了强劲的能量。受正规古典音乐培训过的歌手、钢琴家 Charles Brown 就是西海岸的最佳代表。跳跃蓝调影响了节奏蓝调（R&B）和摇滚使成为美国派对的主流音乐，后来又成为 90 年代摇摆复兴的主要元素。
口琴蓝调 (Harmonica Blues)
由 Sonny Boy Williamson II, Lazy Lester 和 Jimmy Reed 倡导——然后由 Little Walter 和 Junior Wells 带入 20 世纪后期——口琴蓝调以蓝调口琴为核心。Little Walter 在芝加哥发展了该风格的电子版，而 Slim Harpo 在路易斯安那演奏连颈口琴。在以后的几年中，Paul Butterfield 和 Bob Dylan 把口琴融入到民谣、摇滚和蓝调复古。
电子蓝调 (Electric Blues)
只要插了电，就是电子的了。虽然电子蓝调以电吉他的使用为标志，它也同样以电贝司为标志——拾音器（用来放大原声乐器的一种装置）被装到倍大提琴和原声吉他中。从战后的悲曲大师 Little Walter 到电吉他人 Smokey Wilson 和 Eddie Kirkland 都是电子蓝调传统的代言人。
三角洲蓝调 (Delta Blues)
三角洲蓝调大多用一原声吉他演奏，是蓝调的一种原形。其代表人物包括富有传奇色彩的Robert Johnson, 芝加哥蓝调的缔造者 Muddy Waters，口琴师 Sonny Boy Willianson II 和蓝调之王 John Lee Hooker。得尔他蓝调用充满热情的歌词和人声，通常独奏，也有一些小的组合，如 Willianson 的各种组合，也曾有过灌录。
经典女性蓝调 (Classic Female Blues)
女性在 1920 年开始接触蓝调。有歌手如 Ma Rainey 和 Bessie Smith，她们创作了许多尖锐而又自信的作品。以后的音乐家如 Billie Holiday 则降低了尖锐性，但同样真实地反映了她们的生活与关系。
乡村蓝调 (Country Blues)
是一种起源于美国南方和中西部的大部分由原声吉它演奏的蓝调。乡村蓝调利用了从早期的滑音吉它到指拨演奏的独奏、二重奏和弦乐合奏。先锋者 Skip James, Brownie McGhee, Lead Belly 和 Lightnin' Hopkins 创导了这种现已不存在的风格。以后的电子吉它使之平稳地转变成电子和现代的乡村蓝调。
综艺蓝调 (Vandeville)
在综艺表演的最初年代，众多剧院因偏好白人戏而忽略了黑人演出（颇具讽刺意义的是，他们实际上却常上演一些模仿黑人老套形象的滑稽戏）。因为主流的排斥，黑人艺术家们组成了自己的圈子，在美国为数不多的场所上演专给黑人观众看的剧目。这些综艺表演通常包括滑稽戏、魔术、舞蹈等，但最引人注目的当数蓝调歌唱表演——出现了一批如 Ma Rainey 和 Bessie Smith 的歌手。综艺表演要求表演者超越唱歌地取悦观众，于是加入了戏剧和舞蹈的成分，使黑人综艺表演更深地吸引了观众。综艺表演中的佼佼者 Butterbeans and Susie 因他们的特别的喜剧表演和精湛的蓝调二重唱久负盛名。综艺蓝调在 20 世纪 20 年代处于颠峰状态。
城市蓝调 (Urban Blues)
城市蓝调的歌词充分反映了都市生活。“城市蓝调”一词最初是为了与乡村蓝调区别，到四十年代逐渐形成自己的风格。城市蓝调包含了 Louis Jordan 的跳跃蓝调到爵士的最新花样，包括了 Percy Mayfield 和 Ray Charles 的带有城市化的感觉的低吟。
德克萨斯蓝调 (Texas Blues)
德克萨斯蓝调发展于 20 世纪 20 年代，很大程度地从乡村音乐过度，只是滤去了鼻音。它节奏松散，也称“德克萨斯拖拍”，在拍子后面拖摆一点。歌词方面，摆脱了“强作愁”的主题。德克萨斯蓝调常用传统的旋律，一把吉他而不是吉他合奏。然而，德克萨斯蓝调在二战后趋向电子化，主要受 Clarence "Gotamonth" Brown 的影响，他们在管乐部分用电吉他独奏表演。其后，T-Bone Walker 和 Stevie Ray Vanghan 继续保持了拖拍的节奏和轻松的德州传统。
沼泽蓝调 (Swamp Blues)
因路易丝安那州的沼泽而得名。沼泽蓝调慢悠悠地，用口琴、吉他演奏，出现过伟大的 Slim Harpo。经掺入新奥尔良的节奏与蓝调的韵律、加上回声和延迟的电吉他效果，沼泽蓝调可悠扬如 Lonesome Sundown 和 Lightnin' Slim，活泼如 Lazy Lester 的口琴。
灵魂蓝调 (Soul Blues)
一种传统蓝调和 60 年代灵魂音乐的快速旋律的熔合物，灵魂蓝调是涵盖两种传统的艺人。以标准的蓝调乐队为基础——钢琴、吉它、贝斯、口琴和打击乐——有时加入节奏蓝调曲调的管乐，灵魂蓝调的音乐家们延伸了传统的界线，又保持了灵魂乐的根基。Etta James, Bobby "Blues" Bland 和 Jonnie Taylor 都曾是灵魂蓝调的佼佼者。
钢琴蓝调 (Piano Blues)
各种时期的爵士型、蓝调型音乐、即兴的演奏，只要是用钢琴演奏的蓝调，那就是钢琴蓝调。钢琴蓝调的范畴包括从 Count Basie 和 Rossevelt Sykes 到 Ray Charles, Dr. John 甚至是福音音乐的祖师 Thomas A. Dorsey。
纽约蓝调 (NY Blues)
成熟的纽约蓝调吸收了跳跃蓝调、摇摆、Bebop 和早期的节奏蓝调中的精髓。它在 40 年代摇摆时期绽开，当时 Lionel Hampton 的大型乐队用上了蓝调歌手和强烈的节奏。 正当呐喊的 Big Joe Turner 影响了摇滚乐，Erskine Hawkins 和 Eddie “Cleanhead”Vinson 把大众的蓝调和受高度尊敬的摇摆爵士联系到一起。
新奥尔良蓝调（New Orlean Blues）
顾名思义即知，蓝调决不是笑嘻嘻地找一番乐子（英语“蓝调”blues有忧伤的含义）。但于此——并非绝无仅有——新奥尔良蓝调稍稍有别。它带有加勒比韵律（尤其是伦巴）和一些美国南方音乐色彩，只在派对聚会上才有用武之地。此类别可轻松休闲，也可捶胸跺脚地豪放，有Fats Domino 和 Professor Longhair 等出色艺人，用了号和即兴发挥的钢琴伴奏。
孟菲斯蓝调 (Memphis Blues)
当 W.C. Handy 写“Memphis Blues（孟菲斯蓝调）”时，他根本没有想到这个词的深远影响。孟菲斯蓝调的两大派系中的前一种是在 20 世纪 20 年代的 Beale Street 初生，从众多“陶瓶乐队（jug band）”和综艺表演衍生而出，Memphis Jug Band 的弦乐风格和 Memphis Minnie 和 Frank Stokes 的粗旷而又时常滑稽的风格而备受欢迎。这种孟菲斯蓝调的早期形式发明了一种演奏方法：主音吉他在一曲中有一“段”特殊演奏——这种方法至今已成为标准方法了。后一种孟菲斯蓝调是在 50 年代前期开始的一种电子风格，是更响亮而又激进的蓝调。乐手们采用了扩大的、失真的吉他和较重的鼓声，对今天的大多数蓝调艺人有更直接的影响。
爵士蓝调 (Jazz Blues)
爵士蓝调有着坚实的蓝调根基，但又吸收了富变化而又稍快的爵士音乐。这类音乐家们通常把爵士乐的即兴演奏特点掺进了经典的蓝调音乐三和弦结构。爵士蓝调包括从钢琴师 Mose Allison 以爵士为主的作品，到吉它手 Lonnie Johnson 的扎实的蓝调，还有 Ray Charles 的激情荡漾而又博采百风的钢琴蓝调。
民谣蓝调 (Folk Blues)
民谣蓝调可追溯至 19 与 20 世纪交界的小酒吧音乐和晚间小庆典的原声风格。它产生于南方从德克萨斯到三角洲的影响，被许多人认为是美国最原创的音乐。尽管早期美国蓝调也同样的深入大众，但真正把人们带入小酒吧间跳舞的是民谣蓝调。是 Lead Belly 和其后的 Sony Terry 和 Brownie McGhee 将民谣蓝调的风格延传下来，而 90 年代的吉它手 Ben Harper 成功地再现了这一风格而又没被认作为复古分子。
原声蓝调 (Acoustic Blues)
不插电即是原声。原声不一定专指原声吉他。此类蓝调指所有非电子乐器演奏的蓝调——从吉他、班究（五弦琴）到口琴、发声铁罐。各地有各地的曲风——芝加哥、三角洲（Delta）、新奥尔良、德克萨斯、等等；也有各种音乐风格——滑音型、爵士型、指拨型、等等。二十世纪前叶的大师 Big Bill Broonzy, Lead Belly 和 Blind Lemon Jefferson 被认为是原声的，还有更现代型的 Keb' Mo', Taj Mahal 和 John Lee Hooker。
早期美国蓝调 （Early American Blues）
这一范畴包括蓝调的最早录音。从 W.C. Handy 到 Robert Johnson。这种唱片质量通常并不那么理想，但充满着深切感情，绕梁三日。