《尔雅》是辞书之祖。《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未载作者姓名。书中收集了比较丰富的古汉语词汇。它不仅是辞书之祖，还是典籍——经，《十三经》的一种，是汉族传统文化的核心组成部分。 《尔雅》是第一部词典，“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古汉语词、方言词，使之近于规范。
《尔雅》成书于战国或两汉之间，上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《列子》、《庄子》、《吕氏春秋》等书，而这些书是战国后的作品。书中谈到的一些动物，如狻猊（suān ní，即龙九子之一，形如狮子），据研究，不是战国以前所能见到的。也有认为《尔雅》成书的下限不会晚于西汉，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士，到汉武帝时已经出现了犍为文学的《尔雅注》。
《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。本20篇，现存19篇。它大约是秦汉间的学者缀缉先秦各地的诸书旧文，递相增益而成的。这些条目按类别分为“释诂”、“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐（yuè）”、“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜（chù）”等19篇。
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，从内容的类别来看，可以分为六类：一 专门解释字义词义的，有《释诂》、《释言》、《释训》 ；二 有关人事和生活用器名称，为《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐（yuè）》 ；三 有关天文的，《释天》 ；四 有关地理的，《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》 ；五 有关动物的《释鸟》、《释兽》、《释畜》、《释虫》、《释鱼》；六 有关植物的《释草》、《释木》。
例如：
其中“释诂”是解释古代的词，它把古已有之的若干个词类聚在一起，作为被训释词，用一个当时通行的词去解释它们。“释言”是以字作为解释对象，被训释词大多只有一两个。“释训”专门解释描写事物情貌的叠音词或联绵词。尽管作为语文词典来说，它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前3世纪就能产生出这样的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。
《尔雅》后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名词词典。其中“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称。
例如：
谓我舅者，吾谓之甥也。（释亲）
门侧之堂谓之塾。（释宫）
（释器）
大鼓谓之鼖（fén），小者谓之应（yìng）。（释乐）
“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”等5篇解释的是关于天文地理方面的词语。例如：
载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。
（释天）
坟莫大于河坟。（释地）
绝高为之，京；非人为之，丘。（释丘）
水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。（释水）
“释草”、“释木”以下7篇解释的是关于植物动物方面的词语。
例如：
木谓之华，草谓之荣，不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英。（释草）
枞，松叶柏身。桧，柏叶松身。（释木）
有足谓之虫，无足谓之豸。（释虫）
鲲，鱼子。（释鱼）
罴，如熊，黄白文。（释兽）
狗四尺为獒。（释畜）
《尔雅》后16篇相当于百科词典。在汉代，儿童在完成识字阶段的教育后，要读《论语》、《孝经》和《尔雅》这3部书。尽管用今天的标准来看，《尔雅》的知识容量相当有限，但是在古代已经非常可观了。所以有人说，《尔雅》是中国古代的百科全书。
《尔雅》是我国第一部按义类编排的综合性辞书，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。
由于《尔雅》在文字训诂学方面的巨大贡献，自它以后的训诂学、音韵学、词源学、文字学、方言学乃至医药本草著作，都基本遵循了它的体例。后世还出了许多仿照《尔雅》写的著作，被称为“群雅”，由研究《尔雅》也产生了“雅学”。
它的作者历来说法不一。有的认为是孔子门人所作，有的认为是周公所作，后来孔子及其弟子作过增补。后人大都认为是秦汉时人所作，经过代代相传，各有增益，在西汉时被整理加工而成。 大约是秦汉间的学者，缀缉春秋战国秦汉诸书旧文，递相增益而成的。
《西京杂记》：郭威，字文伟，茂陵人也，好读书，以谓尔雅，周公所制。而尔雅有张仲孝友。张仲，宣王时人，非周公之制，明矣。余尝以问杨子云（杨雄字子云），子云曰：孔子门徒游夏之俦所记（俦音酬，辈也。游，子游。夏，子夏），以解释六艺者也。家君以为外戚传称：史佚教其子以尔雅。尔雅，小学也。又《记》言：孔子教鲁哀公学尔雅。尔雅之出，远矣。旧传学者，皆云周公所记也。张仲孝友之类，后人所足耳。
在历史上，《尔雅》备受推崇，这是由于《尔雅》汇总、解释了先秦古籍中的许多古词古义，成为儒生们读经、通经的重要工具书。学习《尔雅》可以“博物不惑”，多识鸟兽草木虫鱼之名，增长各种知识。在汉代《尔雅》就被视为儒家经典。唐文宗开成年间刻开成石经时，列入经部。到宋代被列为十三经之一。事实上，《尔雅》并不是经，也不是某一部经书的附庸，它是一本独立的词典。人们借助于这部词典的帮助，可以阅读古籍，进行古代词汇的研究；可以了解古代社会，增长各种知识。
欧阳修《诗本义》说：“考其文理，乃是秦汉之间学《诗》者纂集说诗博士解诂。”朱熹则说：“《尔雅》是取传注以作，后人却以《尔雅》证传注。” [2]
而李学勤先生认为：《尔雅》作为“经”，不是偶然的，并不是凑在经部里的。古代的“经”，有的如《诗》、《书》、《易》的经文、《春秋》的经文等，是自古流传的基本文献，当时教育所必需的，有的则是解说引申上述文献的，如《易》的十翼、《礼》的《礼记》，《春秋》的三传等。《尔雅》是周代以至汉初历世学者解经的一种汇编，号称解经的钥匙。 [1]
《尔雅》在中国语言学史和词书史上都占有显著的地位。《尔雅》首创的按意义分类编排的体例和多种释词方法，对后代词书、类书的发展产生了很大的影响。后人模仿《尔雅》，写作了一系列以“雅”为书名的词书，如《小尔雅》、《广雅》、《埤雅》、《骈雅》、《通雅》、《别雅》等等，而研究雅书又成为一门学问，被称为“雅学”。
新尔雅
后世还出了许多仿照《尔雅》写的著作，称为“群雅”。
值得关注的是：元和汪荣宝和仁和叶澜编纂，由上海明权社于光绪二十九年发行的《新尔雅》。这部尔雅，是由留日的中国学生编纂、出版的第一本向中国的读者解释说明西洋的人文、自然科学新概念、术语的术语集。戊戌变法失败以后，留学生们试图通过开展启蒙运动和译介西方新知来促进中国社会的进步和变革，然而当时出版界“癸卯、甲辰之际，海上译籍初行，社会口语骤变，报纸鼓吹文明、法学、哲理名词稠叠盈付。然行之内地，即积极消极、内籀外籀，皆不知为何语。”为消除语言上的混乱想想，当时的社会急需能够通俗易懂地解释这些新词、译语的术语集合新词辞典。因运而生的《新尔雅》正是此类工具书的嚆矢。
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